Τον δρόμο για την ανεύρεση θεραπείας για τη νόσο Αλτσχάιμερ ανοίγει ανακάλυψη ερευνητών του Washington University, στις ΗΠΑ.
Όπως επισημαίνουν στην έρευνα που δημοσίευσαν στο «Journal of Experimental Medicine», εντόπισαν τον μηχανισμό χάρη στον οποίο μπορεί να σταματήσουν την εξέλιξη της νόσου.
Η ερευνητική ομάδα του David Holtzman ανακάλυψε ότι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που είναι γνωστά ως μικρογλοία -χωρίς να το θέλουν καταστρέφουν τα εγκεφαλικά κύτταρα, οδηγώντας στην εμφάνιση του Αλτσχάιμερ.
Η νόσος συνδέεται με την εμφάνιση πλακών πρωτεΐνης Tau στα εγκεφαλικά κύτταρα, οι οποίες δεν τους επιτρέπουν να λειτουργήσουν κανονικά. Τα μικρογλοία ενεργοποιούνται από το αμυντικό σύστημα του οργανισμού και επιτίθενται στους σχηματισμούς της πρωτεΐνης Tau για να «σώσουν» τα εγκεφαλικά κύτταρα. Η επίθεσή τους όμως είναι τόσο βίαιη, που κατά τη διάρκειά της καταστρέφονται τα εγκεφαλικά κύτταρα.
Αν όμως ανασταλεί η λειτουργία των μικρογλοίων ή καταστραφούν, διακόπτεται η εξέλιξη της νόσου. Μάλιστα, αν τα μικρογλοία εξουδετερωθούν στην αρχή της νόσου, πρoτού εμφανιστούν τα πρώτα συμπτώματα, τα κύτταρα του εγκεφάλου παραμένουν υγιή, και η νόσος έχει αποτραπεί.
Ειδικότερα οι ερευνητές πειραματίστηκαν σε ποντικούς, που τροποποίησαν γενετικά ώστε να παράγουν την ουσία APOE4, η παρουσία της οποίας συνδέεται με την εμφάνιση του Αλτσχάιμερ. Έπειτα από έξι μήνες ζωής χώρισαν τους μεταλλαγμένους ποντικούς σε δύο ομάδες: Στην πρώτη χορηγήθηκε ουσία με την κωδική ονομασία PLX3397, η οποία σκοτώνει τα περισσότερα μικρογλοία, ενώ στη δεύτερη ομάδα όχι. Όταν οι ποντικοί και των δύο ομάδων έγιναν εννέα μηνών, οι ερευνητές εξέτασαν τον εγκέφαλό τους.
Συρρικνωμένος εγκέφαλος
Διαπίστωσαν ότι οι ποντικοί της δεύτερης ομάδας, που είχαν την APOE4 και κανονικό αριθμό από μικρογλοία στον οργανισμό τους, είχαν σοβαρά συρρικνωμένο εγκέφαλο, ως αποτέλεσμα της εμφάνισης της νόσου Αλτσχάιμερ. Αντίθετα, στους ποντικούς της πρώτης ομάδας, που είχαν δηλαδή την APOE4 στον οργανισμό τους, αλλά όχι μικρογλοία, ο εγκέφαλος ήταν απόλυτα υγιής και είχε κανονικό μέγεθος.