Τα ίχνη μιας χαμένης ηπείρου, που κατέστησε την περιοχή που αντιστοιχεί στη σημερινή Ελλάδα «γέφυρα» για το μαζικό πέρασμα ασιατικών θηλαστικών στην ευρωπαϊκή ήπειρο και τη δημιουργία των πληθυσμών των σύγχρονων θηλαστικών της γηραιάς ηπείρου, ανακάλυψε διεθνής ομάδα επιστημόνων.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό γεωεπιστημών «Earth Science Reviews», αναφέρει ότι βρέθηκαν τα ίχνη μιας χαμένης ηπείρου, της Βαλκανατολίας, που πριν από 50.000.000 χρόνια εκτεινόταν μεταξύ της Ευρώπης, της Ασίας και της Αφρικής και περιελάμβανε τη σημερινή Ελλάδα, τα υπόλοιπα Βαλκάνια και την Τουρκία.
Οι παλαιοντολόγοι και οι γεωλόγοι από το γαλλικό Εθνικό Κέντρο Ερευνών CNRS, τα πανεπιστήμια Μασσαλίας και Ρεν της Γαλλίας, τα πανεπιστήμια Ουάσινγκτον, Κονέκτικατ, Κάνσας και Σικάγο των ΗΠΑ και τα πανεπιστήμια Κιουτάχειας και Εσκίσεχιρ της Τουρκίας ανέφεραν ότι πριν από 34.000.000 χρόνια η ξεχασμένη Βαλκανατολία έπαιξε σημαντικό «γεφυροποιητικό» ρόλο στην εξέλιξη των θηλαστικών στην Ευρασία.
Επί εκατομμύρια χρόνια η δυτική Ευρώπη και η ανατολική Ασία αποτελούσαν δύο ξεχωριστές μάζες ξηράς, με πολύ διαφορετικές πανίδες θηλαστικών ζώων. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η ξεχωριστή ήπειρος Βαλκανατολία αποικήθηκε από ζώα της Ασίας πριν από περίπου 40.000.000 χρόνια. Είναι πιθανό ότι στη συνέχεια μία σημαντική περίοδος παγετώνων πριν από 34.000.000 χρόνια οδήγησε σε μεγάλη πτώση της στάθμης των θαλασσών, με αποτέλεσμα η Βαλκανατολία να συνδεθεί διά ξηράς με τη δυτική Ευρώπη. Έτσι μπόρεσε να γίνει η μαζική μετανάστευση θηλαστικών ζώων προς τα δυτικά από τη Βαλκανατολία στη δυτική Ευρώπη.