Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έγινε ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που έκοψε το νήμα του άτυπου αγώνα κατάκτησης του διαστήματος, αφήνοντας πίσω τους «αντιπάλους» του Τζεφ Μπέζος και Ιλον Μασκ.
Ο ιδρυτής της Virgin Galactic, μια εβδομάδα πριν γιορτάσει τα 71α γενέθλιά του και εννέα μέρες πριν από την αντίστοιχη προγραμματισμένη πτήση του Τζεφ Μπέζος, μπήκε «σφήνα» στον αγώνα και ταξίδεψε έως την άκρη του Διαστήματος μέσα σε πύραυλο της εταιρίας του, που εκτοξεύτηκε από τη διαστημική βάση Spaceport America στο Νέο Μεξικό, το απόγευμα της Κυριακής.
Μαζί με πέντε ακόμη υπαλλήλους, φορώντας στολές εμπνευσμένες από το «Star Trek», πραγματοποίησε την πρώτη πλήρως επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση, συνολικής διάρκειας 90 λεπτών, της Virgin Galactic. Η εκτόξευση του μητρικού σκάφους «VMS Eve» (που φέρει το όνομα της μητέρας του Μπράνσον, Εύα) έγινε σε ζωντανή μετάδοση στις 5.40 ώρα Ελλάδας, έπειτα από 90λεπτη καθυστέρηση λόγω κακών καιρικών συνθηκών. Σε υψόμετρο περίπου 13.400 μέτρων, ο πύραυλος VSS Unity αποκολλήθηκε επιτυχώς από το μητρικό σκάφος και ξεκίνησε το μοναχικό ταξίδι του για την άκρη του Διαστήματος, φτάνοντας μέχρι τα 80 χιλιόμετρα, υψόμετρο που έχουν ορίσει οι ΗΠΑ ως σύνορο με το Δάστημα.
Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί, οι επιβάτες μπόρεσαν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους για να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και να θαυμάσουν την καμπυλότητα της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού έφτασαν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος άρχισε την κάθοδό του.
I was once a child with a dream looking up to the stars. Now I'm an adult in a spaceship looking down to our beautiful Earth. To the next generation of dreamers: if we can do this, just imagine what you can do https://t.co/Wyzj0nOBgX #Unity22 @virgingalactic pic.twitter.com/03EJmKiH8V
— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021
Λίγο πριν επιβιβαστεί, ο Μπράνσον, ο οποίος έγινε ο δεύτερος γηραιότερος άνθρωπος που ταξίδεψε στο διάστημα μετά τον 77χρονο Τζον Γκλεν το 1998, ανέβασε στο twitter φωτογραφία του με τον «αντίπαλό» του Ιλον Μασκ, που βρέθηκε στο Νέο Μεξικό για να παρακολουθήσει την εκτόξευση, γράφοντας: «είναι μια ωραία μέρα για να πάει κάποιος στο Διάστημα». Εν συνεχεία υπέγραψε στο ημερολόγιο πτήσης ως «Μπράνσον. Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον. Αστροναύτης 001». Ο ίδιος χαρακτήρισε το ταξίδι του εμπειρία ζωής και αποκορύφωμα 17 χρόνων σκληρής δουλειάς.
Μετά τη χθεσινή πτήση, η Virgin Galactic προβλέπει να πραγματοποιήσει άλλες δύο δοκιμαστικές πτήσεις πριν από την έναρξη των τακτικών εμπορικών της πτήσεων το 2022. Η εταιρία φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μεσοπρόθεσμα 400 πτήσεις τον χρόνο από το Speaceport America. Περίπου 600 εισιτήρια έχουν ήδη πωληθεί σε ανθρώπους από 60 διαφορετικές χώρες -περιλαμβανομένων διασημοτήτων του Χόλιγουντ- έναντι 200.000 έως 250.000 δολαρίων έκαστο.