Ο Γιάννης Ζωιτάς από τη Λευκάδα πήγε στην Αμερική, άνοιξε αλυσίδα καταστημάτων και έγινε θέμα στους «New York Times»
Μεγάλωσε σε ένα χωριό της Λευκάδας, δύσκολα και φτωχικά, ενώ 12 ετών αναγκάστηκε να σταματήσει το σχολείο για να δουλέψει και να βοηθήσει την εννιαμελή οικογένειά του. Μετανάστευσε στην Αμερική και σήμερα, 57 χρόνια αργότερα, ο Γιάννης Ζωιτάς μπορεί να υπερηφανεύεται ότι τα κατάφερε μια χαρά, αφού έγινε ιδιοκτήτης αλυσίδας παντοπωλείων!
Το success story του 69χρονου Λευκαδίτη ιδιοκτήτη των Westside Markets φιλοξένησε σε εκτενές ρεπορτάζ της η εφημερίδα «New York Times» με τίτλο «Μία αλυσίδα παντοπωλείων που δίνει την αίσθηση της γειτονιάς επεκτείνεται». Ο κ. Ζωιτάς απέκτησε το πρώτο του παντοπωλείο, στο Μπρόντγουεϊ, κοντά στην 110η οδό, το 1977 και σήμερα είναι ιδιοκτήτης πέντε καταστημάτων Westside Market στη Νέα Υόρκη, ενώ ετοιμάζεται να ανοίξει το έκτο! Οπως αναφέρεται στο δημοσίευμα, το κατάστημα στην 110η οδό διαθέτει περισσότερα από 20.000 προϊόντα, από αμυγδαλόγαλα μέχρι γάλα καρύδας και βιολογικό. Οι πελάτες επιλέγουν συνήθως προϊόντα χαμηλά σε νάτριο και χωρίς γλουτένη, ενώ παράλληλα διατίθενται 48 ποικιλίες αβγού και περισσότερα από 250 είδη μπίρας.
Παρά την επιχειρηματική του επιτυχία, ο γλυκύτατος κυρ Γιάννης, γνωστός ως Big John, δεν ξεχνάει ότι στην παιδική του ηλικία το φαγητό ήταν κάτι παραπάνω από δυσεύρετο: «Μεγάλωσα στο χωριό Ρουπακιάς Λευκάδας. Επτά αγόρια και καθόλου φαγητό!» είπε, εξηγώντας ότι μεγάλωσε δουλεύοντας με τον πατέρα του στις ελιές και στα αμπέλια της οικογένειας, αναγκασμένος να σταματήσει το σχολείο μετά την έκτη τάξη δημοτικού, κάτι που ακόμα τον πονάει. Αποφάσισε να φύγει για τις Ηνωμένες Πολιτείες και σε ηλικία 26 ετών δούλεψε στο κατάστημα της 110ης οδού, που τότε ήταν ένα ασφυκτικά γεμάτο μπακάλικο, μικρότερο απ’ ό,τι είναι σήμερα και με άλλο όνομα.
Σκέφτηκε πολύ και τελικά πήρε το ρίσκο να το αγοράσει. Αλλαξε το όνομα σε Westside Market, ενώ το επέκτεινε αγοράζοντας το διπλανό μπαρ και ένα υποκατάστημα τράπεζας: «Είναι το μωρό μου. Οι άνθρωποι άρχισαν να τρώνε ποιοτικά και είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν παραπάνω γι’ αυτό» τόνισε, προσθέτοντας ότι τα καταστήματά του διαθέτουν σπιτικά φαγητά και εξαίσια γλυκά που φτιάχνει η σύζυγός του Μαρία ή μάγειρες που ακολουθούν πιστά τις συνταγές της.
«Θεωρώ πως είναι καλό να δίνεις στους ανθρώπους κάτι που τους αρέσει…» δήλωσε η 57χρονη Μαρία Ζωιτά ενώ ανακάτευε μέσα σε μεγάλες κατσαρόλες γαρίδες με λευκό κρασί και κοτόπουλο με κρεμμύδια.
Κάθε γειτονιά έχει τις δικές της διατροφικές συνήθειες
Το επόμενο διάστημα πρόκειται να ανοίξει το έκτο Westside Market, στη συμβολή της 12ης Λεωφόρου και της 3ης Λεωφόρου, στην ανατολική πλευρά του Μανχάταν. Σύμφωνα με τον 31χρονο γιο του Γιάννη Ζωιτά, Γιώργο, η προσπάθεια αυτή κρύβει ένα ρίσκο, γιατί δεν βρίσκεται κοντά σε σταθμό του μετρό και έχει να ανταγωνιστεί δύο διάσημα καταστήματα εστίασης. Οπως τονίζεται στο ρεπορτάζ των «Νew York Times», το φαγητό δεν είναι πλέον ανάγκη, αλλά ένα είδος «ταυτότητας» και κάθε γειτονιά έχει τις δικές της συνήθειες, οι οποίες αποτυπώνονται στις επιλογές των καταναλωτών. Υπάρχουν οικογένειες, καλοφαγάδες, φοιτητές, εργασιομανείς, άτομα με μικρό πορτοφόλι και άλλοι σπάταλοι. Στα καταστήματα Westside Market στα βόρεια προάστια της Νέας Υόρκης, για παράδειγμα, τα κέικ ρυζιού είναι πολύ δημοφιλή, αλλά στο κέντρο ο κόσμος δεν τα προτιμάει. Ο Γιώργος Ζωιτάς μετακόμισε κοντά στο νέο κατάστημα από τον Ιούνιο του 2013 για να μάθει τις συνήθειες της περιοχής: ψώνισε στις αγορές, επισκέφτηκε καφετέριες και μπαρ, μίλησε με τους κατοίκους, σε μια προσπάθεια να μάθει τι είναι αυτό που θέλουν από ένα μαγαζί της γειτονιάς.
Να σημειωθεί ότι τα περισσότερα καταστήματα Westside Market είναι ανοιχτά καθ’ όλη τη διάρκεια του εικοσιτετραώρου, επτά ημέρες την εβδομάδα. Ο ίδιος ο Γιάννης Ζωιτάς σχεδίασε το εσωτερικό όλων των καταστημάτων με μολύβια, χαρτί, χάρακα και γομολάστιχες, ενώ η κόρη του, η 37χρονη Ιωάννα, πουλάει στα καταστήματα το δικό της ελαιόλαδο.
Εύα Παπαδάτου