Ενδείξεις για ύπαρξη νερού κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου.
Εξωγήινη ζωή σε μορφή μικροβίων ενδέχεται να φιλοξενεί ένας από τους δορυφόρους του Κρόνου σε ωκεανό, κάτω από την επιφάνειά του. Ιταλοί και Αμερικανοί ερευνητές έκαναν μετρήσεις κάτω από τον νότιο πόλο του παγωμένου δορυφόρου Εγκέλαδου με τη χρήση του «Cassini», του διαστημικού σκάφους που επί 17 χρόνια πραγματοποιεί έρευνες στον Κρόνο και στους δακτυλίους του.
Η επιφάνεια του εν λόγω ωκεανού είναι περίπου ίση με τη Λίμνη Σουπίριορ των ΗΠΑ -τη δεύτερη σε μέγεθος λίμνη του κόσμου- και ο πυθμένας του είναι βραχώδης, γεγονός που ενδέχεται να ευνοεί την ανάπτυξη μικροσκοπικών μορφών ζωής.
Τα όργανα μετρήσεων του «Cassini» δεν μπορούν να καθορίσουν αν ο ωκεανός του Εγκέλαδου φιλοξενεί μορφές ζωής. Οριστικές απαντήσεις αναμένεται να δώσει μια άλλη αποστολή, με πιο εξειδικευμένα όργανα.
Οι αστρονόμοι είχαν αναφερθεί στην πιθανότητα ύπαρξης ενός ωκεανού στο υπέδαφος, από το 2005, όταν εντόπισαν ατμούς να βγαίνουν από πολλά σημεία κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού του Κρόνου. «Αυτοί οι πίδακες κοντά στον νότιο πόλο του Εγκέλαδου περιέχουν αλμυρό νερό και οργανικά μόρια, δηλαδή τα χημικά στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία ζωής» εξήγησε η Λίντα Σπίλκερ, η επικεφαλής του προγράμματος «Cassini» της NASA. «Η ανακάλυψη αυτή αλλάζει την άποψή μας όσον αφορά τις κατοικήσιμες ζώνες εντός του ηλιακού μας συστήματος και στα πλανητικά συστήματα που ανήκουν σε άλλα άστρα» πρόσθεσε.
Το διαστημόπλοιο «Cassini» πραγματοποίησε μετρήσεις βαρύτητας στις τρεις «επισκέψεις» του στον Εγκέλαδο, μεταξύ 2010-12. Τα στοιχεία που συνέλεξε έδειξαν την ύπαρξη ενός πυκνού υλικού κάτω από την επιφάνεια του νότιου πόλου του, που κατά πάσα πιθανότητα είναι νερό. Οι ερευνητές θεωρούν ότι ο ωκεανός αυτός, έκτασης περίπου 500 χιλιομέτρων, περιβάλλεται από ένα λεπτό στρώμα κρυσταλλοποιημένου πάγου. «Για πρώτη φορά χρησιμοποιήσαμε μια γεωφυσική μέθοδο για να καθορίσουμε την εσωτερική σύσταση του Εγκέλαδου» είπε από την πλευρά του ο Ντέιβιντ Στίβενσον, καθηγητής Πλανητικών Επιστημών στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνιας και των συντακτών της μελέτης για τις τελευταίες ανακαλύψεις που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Science».
ΠΕΤΡΙΝΑ ΚΑΛΑΜΒΟΚΙΔΗ