Το διαστημικό σκάφος «New Horizons» εισέρχεται (αύριο) στο σύστημα του πλανήτη νάνου για να καταγράψει εικόνες και να συλλέξει δεδομένα
Υστερα από ένα επικό ταξίδι περίπου 4,5 δισ. χλμ., το διαστημικό σκάφος «New Horizons» την Τρίτη 14 Ιουλίου εισέρχεται στο σύστημα του Πλούτωνα, που πριν από λίγα χρόνια απώλεσε τον τίτλο του πλανήτη και υποβιβάστηκε στην κατηγορία των πλανητών-νάνων.
Πρόκειται για μια κατηγορία σωμάτων που οι αστρονόμοι αναφέρουν ως σώματα που ξεκίνησαν να γίνονται πλανήτες αλλά η βαρυτική έλξη του Δία απομάκρυνε κοσμική ύλη και δεν τους επέτρεψε έτσι να αναπτυχθούν. Τη δεκαετία του 1970 ανακαλύφθηκε ένα σώμα να κινείται σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα. Ονομάστηκε Χάροντας και ήταν το πρώτο φεγγάρι του. Τα τελευταία χρόνια εντοπίστηκαν άλλοι τέσσερις μικροί δορυφόροι του που έλαβαν τις σχετικές με τη μυθολογία του Πλούτωνα ονομασίες Νύχτα, Υδρα, Κέρβερος και Στύγα. Το «New Horizons» θα προσεγγίσει τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του για να καταγράψει κοντινές εικόνες και να συλλέξει διάφορα δεδομένα από αυτό τον μυστηριώδη παγωμένο κόσμο. Ας δούμε τι έχουν καταφέρει οι επιστήμονες να μάθουν για τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του.
Ζητούνται απαντήσεις
Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη έκαναν ερευνητές του πανεπιστημίου της Βιρτζίνια. Διαπίστωσαν ότι μέρος της ατμόσφαιρας του Πλούτωνα πηγαίνει στον Χάροντα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του. Είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες εντοπίζουν αυτό το φαινόμενο στο Σύμπαν. Ο Χάροντας βρίσκεται πιο κοντά στον Πλούτωνα από ό,τι η Σελήνη στη Γη και έτσι η βαρύτητα του δορυφόρου τραβάει κοντά του το άζωτο και το αέριο γίνεται μέρος της δικής του ατμόσφαιρας. «Το φαινόμενο υπήρχε στα θεωρητικά μοντέλα, ωστόσο είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται στον πραγματικό κόσμο» αναφέρουν οι ερευνητές. Μάλιστα ο Χάροντας παρουσιάζει εξαιρετικό ενδιαφέρον και οι επιστήμονες περιμένουν εναγωνίως τα δεδομένα που θα στείλει από αυτόν το «New Horizons».
Επιστήμονες της NASA μελετώντας τις ρωγμές που υπάρχουν στην παγωμένη επιφάνεια του Χάροντα υποστηρίζουν ότι είναι πολύ πιθανό να υπήρχε κάποτε στο εσωτερικό του ένας ωκεανός παρόμοιος με εκείνους που υπάρχουν σε διάφορα φεγγάρια του ηλιακού μας συστήματος, όπως η Ευρώπη στον Δία και ο Εγκέλαδος στον Κρόνο. Επιπλέον οι ερευνητές αναφέρουν ότι το νερό του ωκεανού στον Χάροντα ίσως ήταν θερμό. Αν κάτι τέτοιο όντως ίσχυε, αυτό σημαίνει ότι εκείνη την εποχή ο Χάροντας ήταν φιλόξενος στην ανάπτυξη και συντήρηση της ζωής.
Οι ίδιες υποψίες παρουσίας νερού υπάρχουν και για τον Πλούτωνα. Επιστήμονες του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας υποστηρίζουν ότι στο εσωτερικό του Πλούτωνα οι συνθήκες που επικρατούν είναι τέτοιες που αυξάνουν σημαντικά τις πιθανότητες να υπάρχει ένας υπόγειος ωκεανός. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η ύπαρξη ενός ωκεανού στον Πλούτωνα εξαρτάται από τις συγκεντρώσεις ραδιενεργού καλίου στον πυρήνα του, σε συνδυασμό με την ποσότητα του πάγου που περιβάλλει τον πυρήνα. Ηδη το «New Horizons» έστειλε τις πρώτες κοντινές εικόνες της επιφάνειας του Πλούτωνα και σε αυτές ξεχωρίζει ένα μεγάλο σκοτεινό σημείο στον ισημερινό, το οποίο λόγω του σχήματός του ονομάστηκε από τους επιστήμονες «Η φάλαινα».
Το «New Horizons» δεν θα παραμείνει μεγάλο διάστημα στο σύστημα του Πλούτωνα. Μόλις ολοκληρώσει τις προγραμματισμένες έρευνές του θα συνεχίσει την πορεία του στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος. Θα πάει στη Ζώνη Κάιπερ, που εκτείνεται μετά τον Πλούτωνα. Στη ζώνη αυτή βρίσκονται αμέτρητα μικρότερα και μεγαλύτερα παγωμένα διαστημικά σώματα, ορισμένα από τα οποία θα προσεγγίσει και θα μελετήσει.