Το κόλπο γκρόσο των έξι Αμερικανών που ίδρυσαν την Absolute Poker και έπεσαν στη φάκα του FBI.
Καταθέσεις εκατομμυρίων δολαρίων, γρήγορα αυτοκίνητα, ωραία κορίτσια αλλά και μπόλικη κοκαΐνη. Eξι Αμερικανοί φοιτητές, μέλη της ίδιας αδελφότητας στο Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, δημιούργησαν από το πουθενά τη μεγαλύτερη ιστοσελίδα πόκερ στον κόσμο. Για αρκετά χρόνια θεωρούνταν «βασιλιάδες» του online πόκερ, όμως πριν από δύο χρόνια όλα γκρεμίστηκαν. Τότε το FBΙ κατάσχεσε την περιουσία τους, συντρίβοντας το όνειρά τους και βάζοντας τέλος στο παραμύθι που έζησαν. Τώρα, ένα νέο βιβλίο διηγείται την άνοδο και την πτώση των δημιουργών μιας αυτοκρατορίας δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Χρειάστηκαν λίγα λεπτά μέχρι ο Πιτ Μπάροβιτς να συνειδητοποιήσει αυτό που έβλεπε στον υπολογιστή του. Ενιωθε την καρδιά του να σταματά. Αντί της ιστοσελίδας του, στην οθόνη εμφανιζόταν το σήμα του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ και μια σημείωση που ανέφερε ότι η ιστοσελίδα είχε κατασχεθεί. «Αυτό ήταν, όλα τελείωσαν» σκέφτηκε. Ηταν Παρασκευή 15 Απριλίου του 2011, η αποφράδα ημέρα για τους έξι φίλους, η οποία έμεινε γνωστή στον κόσμο του online πόκερ ως «Μαύρη Παρασκευή». Την ίδια κιόλας ημέρα το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ «εισέβαλε» σε τρεις από τις μεγαλύτερες εταιρείες online πόκερ. Εβδομήντα έξι τραπεζικοί λογαριασμοί σε δεκατέσσερις χώρες δεσμεύτηκαν.
Στο βιβλίο του «Straight Flush», ο Μπεν Μέζριτς ξετυλίγει το νήμα της ιστορίας των έξι συμφοιτητών και μελών της αδελφότητας «Σίγμα Αλφα Εψιλον» του Πανεπιστημίου της Μοντάνα. Ολα άρχισαν το 2000 από μία ιδέα που τους ήρθε όσο έπαιζαν πόκερ στο πίσω δωμάτιο κάποιου μπαρ στην πόλη Μισούλα. Το online πόκερ δεν ήταν νέα ιδέα, αφού υπήρχαν ήδη ιστοσελίδες, έστω στα σπάργανα. Εκείνοι όμως αποφάσισαν να κάνουν τη δική τους προσπάθεια. Ετσι, πολύ γρήγορα το Absolut Poker ήταν γεγονός.
Οι έξι φίλοι (Μπρεντ Μπέκλεϊ, Τομ Σκοτ, Γκάριν Γκούσταφσον, Πίτερ Μπάροβιτς, Σέιν Μπλάκφορντ και Οσκαρ Χιλτ Τάτουμ) πίστεψαν ότι υπήρχε χώρος και για άλλες παρόμοιες ιστοσελίδες και ότι εκείνοι θα τα πήγαιναν καλύτερα από τους άλλους. Δούλεψαν άπειρες ώρες, καταναλώνοντας άπειρα ενεργειακά ποτά, πήραν τις συμβουλές νομικών και, όπως λένε τώρα που όλα έχουν τελειώσει, κανένας δεν τους είπε ότι επιχειρούσαν κάτι παράνομο. Δεν τους κορόιδεψαν. Απλώς εκείνη την εποχή δεν υπήρχε ειδικό νομικό πλαίσιο για την επιχείρησή τους.
Οι γενικές διατάξεις για τα τυχερά παιχνίδια online είχαν τεθεί σε ισχύ από το 1961, κι είναι τόσο πεπαλαιωμένες ώστε ανέφεραν: «Οποιος ασκεί δραστηριότητες στον τομέα των στοιχημάτων και χρησιμοποιεί εν γνώσει του εγκατάσταση καλωδίων επικοινωνίας για τη διαβίβαση των στοιχημάτων ή πληροφοριών που βοηθούν στην τοποθέτηση στοιχημάτων για κάθε αθλητική εκδήλωση ή διαγωνισμό και κερδίζει χρήματα από αυτό, θα του επιβάλλεται πρόστιμο ή ακόμη και φυλάκιση».
Οι έξι φοιτητές θεώρησαν το πόκερ παιχνίδι δεξιοτήτων κι όχι τυχερό, οπότε συνέχισαν το στήσιμο της επιχείρησης. Διάλεξαν ως έδρα την Κόστα Ρίκα και βγήκαν σε κυνήγι επενδυτών. Γρήγορα βρήκαν στη Νότια Κορέα ανθρώπους που επένδυσαν πάνω στην ιδέα τους 750.000 δολάρια, όσα δηλαδή απαιτούνταν για τη δημιουργία της ιστοσελίδας. Τα έσοδα ήταν από την αρχή ικανοποιητικά, πολύ σύντομα όμως άρχισαν να κερδίζουν μεγάλα ποσά και τον Ιανουάριο 2005 είχαν ημερήσια κέρδη 800.000 δολαρίων.
Σε χρόνο-ρεκόρ η ζωή τους άλλαξε άρδην. Τα ενεργειακά ποτά έδωσαν τη θέση τους στην κοκαΐνη, αγοράστηκαν πολυτελή σπορ αυτοκίνητα, μοτοσικλέτες και φυσικά τραβούσαν σαν μαγνήτης τα όμορφα κορίτσια. Κι επειδή οι νεαροί φίλοι δεν ήταν «παιδιά του Internet», όπως ο Ζάκερμπεργκ (facebook) και η παρέα του, άρχισαν να ζουν dolce vita, αφού η εταιρεία τους πήγαινε μπροστά με τρελό ρυθμό.
Οι τίτλοι τέλους και οι δικαστικές περιπέτειες
Στις 15 Απριλίου του 2011 το FBI, που ερευνούσε για δύο ολόκληρα χρόνια την Absolute Poker και άλλες παρόμοιες ιστοσελίδες, έβαλε τίτλους τέλους. Συνολικά έντεκα άτομα που είχαν ιστοσελίδες τυχερών παιχνιδιών κατηγορήθηκαν για τραπεζική απάτη και ξέπλυμα χρήματος.
Ο Πιτ Μπάροβιτς την ίδια ημέρα που η ιστοσελίδα τους κατασχέθηκε, έφυγε από την Κόστα Ρίκα και τώρα ζει με τη σύζυγό του και την υπόλοιπη οικογένειά του στο Φίνιξ της Αριζόνα, όπου διευθύνει τη δική του επιχείρηση. Ο Σκοτ την ημέρα της κατάσχεσης ήταν στην Αντίγκουα, όπου και παρέμεινε. Ο Μπέκλεϊ έπεσε στα χέρια της αστυνομίας, αλλά επειδή αρνήθηκε να συνεργαστεί μαζί τους με αντάλλαγμα να γλιτώσει τη φυλακή, δήλωσε ένοχος για τραπεζική απάτη και καταδικάστηκε σε φυλάκιση δεκατεσσάρων μηνών. Τέλος, ο Οσκαρ Χιλτ Τάτουμ τη γλίτωσε, μάλλον κατόπιν προσπάθειας της πλούσιας οικογένειάς του, και ζει στον Παναμά, ενώ δεν ενεπλάκησαν οι άλλοι δύο αρχικοί συνεταίροι.
ΚΑΤΙΑ ΓΙΑΠΑΛΑΚΗ